什么是诗? 它的定义，古今中外是众说纷纭，莫衷一是的。商务印书馆1928年出版的杨鸿烈的《中国诗学大纲》曾列举了中国古今关于诗的定义达40种之多。美国诗人卡尔•桑德堡的《诗的定义（初形）试拟》则列举了38种。实际上，古往今来的诗人和学者关于诗的定义肯定还不止这些。试略举若干：

     《毛诗序》说：“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗。”

      严羽《沧浪诗话》说：“诗者，吟咏性情也。”

      郭思《林泉高致》说：“诗是无形画，画是有形诗”。

      姜夔《白石道人诗说》以为，“守法度曰诗”。

      章太炎《答曹聚仁论白话诗》更以为，“以广义言，凡有韵者，皆诗之流。……《百家姓》然，《医方歌诀》亦然。以工拙计，诗人或不为，亦不得谓非诗之流也。”

      古希腊诗人西蒙尼德说：“诗是有声画，画是无声诗。”

      但丁《论俗语》说：“诗不是别的，而是写得合乎韵律、讲究修辞的虚构故事。”

      卜迦丘《异教诸神谱系》说：“诗源于一个很古的希腊语词Poetes，它的意义是拉丁语中所谓的精致的讲话。”“诗是一门实践的艺术，它发源于上帝的胸怀。”

      雪莱《诗辩》说：“诗是最快乐最良善的心灵中最快乐最良善的瞬间的记录。”

      华滋华斯《〈抒情歌谣集〉序言》说：“诗是一切知识的精华，它是整个科学面部的强烈表情。”

      柯勒律治说：“诗是最佳词语的最佳排列。”

      别林斯基《诗歌的分类和分科》说：“诗歌是最高的艺术体裁。……诗歌用流畅的人类语言来表达，这语言既是音响，又是图画，又是明确的、清楚说出的概念。因此，诗歌包含着其他艺术的一切因素，仿佛把其他艺术分别拥有的各种手段都毕备于一身了。诗歌是艺术的整体，是艺术的全部机构，它网络艺术的一切方向，把艺术的一切差别清楚而且明确地包含在自身之内。”

      艾略特《诗歌的作用》说：“诗歌是生命意识的最高点，具有伟大的生命力和对生命的最敏锐的感觉。”

      关于“诗是什么”，各家所言，各有独到和精辟之处：

      强调诗乃“志之所之”、“吟咏性情”或“生命意识”的，是着眼于诗的内容；

      强调诗是“无形画”、“有声画”或“既是音响，又是图画”的，是着眼于诗的意象特征；

      强调诗是“法度”，是“精致的讲话”，是“最佳词语的最佳排列”，或索性以押韵为诗，是着眼于诗的形式；

      强调诗“发源于上帝的胸怀”，是“一切知识的精华”，是“科学面部的表情”，是“最高的艺术体裁”，则是着眼于诗的本质。

      就算是盲人摸象吧，许多“盲人”各执一辞的“摸象”结论之和，也就与“全象”相去不远了。